Automatisch oogsten een stap dichterbij met de ‘broccoli oogstrobot’

Studenten Thijs Bouwes en Stefan Zwagerman van Hogeschool InHolland hebben de afgelopen tijd hard gewerkt aan een robot voor het oogsten van broccoli. De afgelopen jaren zijn diverse ontwerpen en testmodellen gemaakt, maar vooralsnog had geen enkel systeem echt álles in zich. De twee studenten gingen de uitdaging aan om daar verandering in te brengen. Met goed resultaat: het prototype van de ‘broccoli oogstrobot’ levert een mooie score af.

Vraag naar automatisering van de oogst

Vanuit de agrarische sector neemt de vraag naar het automatiseren van oogsten in hard toe. Het blijkt voor telers namelijk steeds lastiger te worden om voldoende personeel te vinden. Het oogsten van broccoli is daarbij ook nog eens een zeer arbeidsintensief proces. De stronken in het veld worden vanachter de tractor één voor één met het oog geselecteerd. Automatisering van dit proces is urgent om aan de vraag te kunnen blijven voldoen.

Het kiezen van de juiste stronk

Het belangrijkste is dat het de oogstrobot lukt om de juiste stronken uit te kiezen; nét zo goed als een mens dat met het oog zou kunnen doen. Om deze uitdaging te kunnen volbrengen, is de oogstrobot ‘gevoed’ met datasets bestaande uit honderden foto’s van allerlei soorten broccoli: met en zonder modder, met veel of weinig bladeren, met juiste of afwijkende afmetingen, enzovoorts. Ook werd er rekening gehouden met de diversiteit aan weersomstandigheden.

De testresultaten

Om te kunnen ontdekken of het idee daadwerkelijk toepasbaar zou zijn, werd een prototype gebouwd: een karretje met daarop een camera, een grijparm en computer gemonteerd. De test werd uitgevoerd op een veld met vijftig broccolistronken. De resultaten zijn veelbelovend. Het bepalen van de diepte (de afstand van de camera tot de broccoli) verliep verrassend voorspoedig. De juiste diameter vaststellen bleek nog ietwat lastig, maar volgens de studenten is het dat in de praktijk met het blote oog eveneens. Wat betreft de grijparm is gekozen voor een mechanisme dat de broccoli in twee stappen oogst: ontbladeren en afsnijden. Ontbladeren was lastig omdat het blad slap hing door het warme weer, het afsnijden ging goed.